ในขณะที่ผู้คนเริ่มใส่ใจกับสุขภาพมากขึ้น ความต้องการข้อมูลเกี่ยวกับองค์ประกอบของสารอาหารและผลกระทบต่อสุขภาพจากอาหารที่บริโภคก็ยิ่งเพิ่มขึ้นตามไปด้วย เพื่อตอบสนองต่อสิ่งนี้ ข้อมูลเชิงโภชนาการบนภาชนะบรรจุ เริ่มกลายเป็นสิ่งปกติเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ผู้บริโภคจะประมวลผลข้อมูลต่างๆ เหล่านี้ได้อย่างไร?  ผู้บริโภคเชื่อถือข้อมูลนี้ได้มากน้อยเพียงใด? พวกเขาจะตัดสินได้อย่างไรว่าสิ่งใดถูกต้องหรือไม่ถูกต้อง? สิ่งต่างๆ เหล่านี้เป็นตัวอย่างหนึ่งของคำถามที่ปรากฏในการศึกษาเมื่อไม่นานมานี้ ชื่อว่า “การตอบสนองของผู้บริโภคที่มีต่อข้อมูลโภชนาการและการอ้างประโยชน์ที่มีต่อสุขภาพ” ที่จัดทำขึ้นโดยศูนย์ข้อมูลด้านอาหารแห่งเอเชีย  

ข้อมูลและทางเลือก

ผู้บริโภครวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับอาหารที่พวกเขาจับจ่ายใช้สอยได้จากหลายๆ ที่ เช่นจากสมาชิกภายในครอบครัว สื่อมวลชนต่างๆ อินเทอร์เนต โฆษณาและหนังสือพิมพ์ และอีกหลายๆ แหล่ง ซึ่งแหล่งข้อมูลต่างๆ เหล่านี้ ให้ข้อมูลเกี่ยวกับอาหารและส่วนประกอบของอาหารในระดับที่แตกต่างกันออกไป แหล่งข้อมูลต่างๆ เหล่านี้ เสริมทัศนคติของผู้บริโภคที่มีต่ออาหารที่พวกเขารับประทาน ข้อมูลต่างๆ ปรากฏบนภาชนะบรรจุผลิตภัณฑ์อาหารในรูปแบบต่างๆ หรือข้อมูลโภชนาการกล่าวถึงองค์ประกอบแท้จริงของสารอาหาร เช่น พลังงาน (แคลอรี) ไขมัน และโซเดียม (เกลือ) เป็นแหล่งข้อมูลพื้นฐานในผลิตภัณฑ์หลายๆ ชนิด นอกจากนี้ ข้อมูลที่พบอยู่ทั่วไปบนภาชนะบรรจุอาหาร คือการอ้างประโยชน์ที่มีต่อสุขภาพ ตัวอย่างเช่น ฉลากบนกล่องนมอาจระบุว่าผลิตภัณฑ์นี้เป็นแหล่งที่อุดมด้วยแคลเซียมและสารอาหารประเภทนี้เป็นประโยชน์ในการลดความเสี่ยงของโรคกระดูกพรุน หรือ น้ำผลไม้มะเขือเทศกระป๋องอาจระบุว่าเป็นแหล่งที่มากด้วยสารต้านอนุมูลอิสระไลโคปีน ในทัศนะด้านสุขภาพ ข้อมูลดังกล่าวมีผลอย่างยิ่งยวดต่อสิ่งมุ่งหมายเพื่อสุขภาพ เพื่อให้ผู้บริโภคตัดสินใจเลือกอาหารที่ระบุข้อมูลสารอาหาร และวางแผนการบริโภคได้ตามความมุ่งหมายเพื่อสุขภาพตนเอง  

ประโยชน์เพิ่มเติมจากการมีข้อมูลเพิ่มมากขึ้น ได้แก่ การให้ผู้บริโภคมีทางเลือกที่เพิ่มขึ้น ตัวอย่างเช่น ในอดีต ผู้บริโภคจำนวนมากมีสิ่งมุ่งหมายเชิงโภชนาการที่พิเศษ โดยเน้นการขจัดอาหารบางชนิดออกจากโต๊ะอาหารก่อนเป็นลำดับแรก แต่ปัจจุบันผู้บริโภคหลายรายมีอาหารทดแทนแล้ว หรือ อาหารที่อาจทำให้เขาบรรลุเป้าหมายเชิงโภชนาการตนเอง ตัวอย่างเช่น ก่อนหน้านี้ ผู้บริโภคที่มีคอเลสเตอรอลสูง อาจพิจารณาง่ายๆ ด้วยการขจัดอาหารที่มีไขมันและคอเลสเตอรอลสูงออกไป ปัจจุบัน การเข้าถึงข้อมูลที่ดีขึ้นและการศึกษาที่สูงขึ้น การเลือกอาหารที่มีปริมาณไขมันชนิดไม่อิ่มตัวโมเลกุลเดี่ยวและไม่อิ่มตัวหลายโมเลกุลที่เพิ่มขึ้น หรืออาหารเสริมสตานอลจากพืช หรือ สเตอรอล ซึ่งช่วยในการลดระดับไขมันในเลือด ทำให้ผู้บริโภคมีทางเลือกเพิ่มมากขึ้น แทนที่จะจำกัดชนิดอาหารที่อยู่รับประทานในแต่ละวัน  

ข้อมูลที่เป็นประโยชน์

การสำรวจที่ทำขึ้นโดย AFIC ในปี 2549 เกี่ยวกับทัศนคติของผู้บริโภคต่อโภชนาการและการอ้างประโยชน์ต่อสุขภาพในประเทศจีนและประเทศมาเลเซีย พบว่า  ผู้เข้าร่วมการสำรวจพบข้อมูลที่ปรากฏได้ในบางรูปแบบมีประโยชน์มากกว่าอีกรูปแบบหนึ่ง การระบุองค์ประกอบเชิงโภชนาการ ตัวอย่างเช่น ซึ่งพบได้ทั่วไปบนผลิตภัณฑ์อาหาร และข้อมูลปัจจุบันเกี่ยวกับส่วนประกอบของอาหารของผลิตภัณฑ์อาหาร พบว่ามีประโยชน์ปานกลางในการทำความเข้าใจคุณค่าทางอาหารที่ได้จากอาหารที่ต้องการ แต่ข้ออ้างประโยชน์ต่อสุขภาพที่อธิบายถึงหน้าที่ของสารอาหารหรือส่วนประกอบโภชนาการที่มีต่อสุขภาพและหน้าที่ของร่างกาย ก็พบว่ามีประโยชน์เพิ่มมากขึ้น 

ข้อมูลมากเกินไป  

อย่างไรก็ตาม ข้อมูลที่มากขึ้น ไม่จำเป็นต้องทำให้ผู้บริโภคตัดสินใจเลือกได้ดีกว่าเสมอไป ผู้บริโภคตระหนักดีอยู่เสมอว่าฉลากเป็นกลไกทางการตลาดสำหรับผลิตภัณฑ์อาหาร ดังนั้น บางครั้งผู้บริโภคไม่มั่นใจว่าจะแยกข้อเท็จจริงออกจากข้อกล่าวอ้างที่ไม่สมเหตุสมผลได้อย่างไร บางครั้งการตอบสนองของผู้บริโภคคือความเคลือบแคลงสงสัยและในบางคนแล้ว เกิดความสับสนและวิตกกังวล  

นอกจากนี้ การศึกษาโดย AFIC ยังพบว่าผู้เข้ารับการสำรวจมีแนวโน้มไม่ใส่ใจข้อมูลที่ปรากฏบนภาชนะบรรจุอาหารที่พวกเขาไม่สามารถเข้าใจได้ ไม่เกิดความคุ้นเคยหรือไม่มีความชัดเจนในเรื่องของผลที่มีต่อสุขภาพและสิ่งที่พวกเขาต้องการ ผู้เข้าร่วมการสำรวจหลายรายระบุว่าพวกเขาไม่เกิดแรงกระตุ้นที่จะอ่านข้อมูลรายละเอียดหรือข้อมูลที่เข้าใจยากที่ปรากฏบนผลิตภัณฑ์อาหารที่พวกเขาซื้อ โดยทั่วไป ความเข้าใจและทัศนคติ ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าจากแหล่งข้อมูลอื่นๆ เช่น สื่อ หนังสือ ครอบครัว และอื่นๆ เป็นต้น  

ข้อมูลเพื่อการตัดสินใจ

ดังนั้น ผู้บริโภคจะตัดสินใจว่าข้อมูลที่ปรากฏอยู่บนภาชนะบรรจุนั้น เชื่อถือได้มากน้อยเพียงใด?  

หากกล่าวให้เห็นอย่างชัดเจน ความเข้าใจพื้นฐานที่ว่า สารอาหารหรือสารออกฤทธิ์ทางชีวภาพชนิดใดสามารถช่วยลดข้อวิตกกังวลด้านสุขภาพหรือความต้องการด้านโภชนาการนั้นเป็นสิ่งจำเป็น ตัวอย่างเช่น ผู้ได้รับคำแนะนำให้ลดการบริโภคโซเดียมโดยรวมในอาหาร สามารถเลือกเอาแต่ผลิตภัณฑ์ที่มีระดับเกลือและโซเดียมต่ำโดยธรรมชาติ; หรือผลิตภัณฑ์ที่ได้รับการปรับเปลี่ยนให้มีปริมาณโซเดียมที่ลดลงกว่ามาตรฐาน   

เพื่อตอบสนองความต้องการด้านข้อมูลที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น ผู้บริโภคสามารถพิจารณาการรับรองโดยสมาคมด้านสุขภาพที่ปรากฏบนผลิตภัณฑ์อาหาร การรับรองดังกล่าวส่วนใหญ่มีความแตกต่างกันขึ้นอยู่กับหลักฐานทางวิทยาศาสตร์ นอกเหนือจากเกล็ดเบาสมองหรือการโฆษณาทางการตลาด การศึกษาโดย AFIC พบว่า การรับรองดังกล่าวช่วยเพิ่มความเชื่อมั่นของผู้เข้ารับการสำรวจและโดยทั่วไป พวกเขาเชื่อมั่นในการตัดสินของสมาคมและหน่วยงานควบคุม นอกเหนือจากนี้ ผู้ตอบสนองส่วนใหญ่มีแนวโน้มสันนิญฐานว่าข้อมูลโภชนาการบนผลิตภัณฑ์อาหารนั้น ควบคุมดูแลโดยหน่วยงานกำกับดูแลระดับชาติ ถึงแม้ว่าพื้นฐานความเชื่อถือนี้ยังไม่เป็นที่ชัดเจน  

ข้อมูลในระยะยาว

ความเจริญก้าวหน้าทางด้านวิทยาศาสตร์ การศึกษา และวิธีการแพร่กระจายข้อมูลข่าวสารอย่างมีประสิทธิภาพ สร้างความตื่นตัวด้านสุขภาพและความต้องการเชิงโภชนาการมากยิ่งขึ้น ช่วยให้ผู้บริโภคสามารถตัดสินใจได้อย่างถูกต้องมากขึ้น อย่างไรก็ตาม สำหรับผู้บริโภคที่ต้องการได้รับประโยชน์จากการตัดสินใจอย่างแท้จริงเกี่ยวกับหน้าที่ของอาหารที่รับประทาน, การเปลี่ยนแปลงเชิงโภชนาการใดๆ ที่เกิดขึ้น, จำเป็นต้องรักษาไว้ในระยะยาว    

การศึกษาโดย AFIC  การศึกษายังพบว่า ผู้เข้าร่วมการสำรวจมีแนวโน้มการคิดพิจารณาในแง่ผลกระทบของอาหารที่มีต่อสุขภาพในระยะสั้นเท่านั้นและมีน้อยที่พิจารณถึงผลกระทบที่ต่อเนื่องต่อสุขภาพจากพฤติกรรมการบริโภคในระยะยาว สิ่งเหล่านี้ไม่สอดคล้องกับกระแสความเข้าใจทางการแพทย์ในปัจจุบัน โดยที่การปรับเปลี่ยนโภชนาการในระยะยาว เป็นสิ่งสำคัญต่อสุขภาพของสาธารณชนที่ต้องพิจารณาก่อนเป็นอันดับแรก  ตัวอย่างเช่น มีหลักฐานปรากฏทางวิทยาศาสตร์ที่ชัดเจนเกี่ยวกับผลกระทบเชิงบวกจากการนำการบริโภคแบบ DASH (แนวทางการบริโภคเพื่อการลดความดันโลหิตสูง) มาใช้ในระยะยาว ซึ่งเน้นการบริโภคธัญพืช ผลไม้ และผักจำนวนมากและอาหารประเภทนมพร่อมไขมันในระยะยาว เพื่อส่งเสริมให้น้ำหนักตัวลดลงและช่วยลดระดับความดันเลือด ในทางกลับกัน ไม่พบหลักฐานทางวิทยาศาสตร์หรือปรากฏอยู่เพียงเล็กน้อยว่า พืชผัก เช่น ไม้เลื้อยอินเดียน (Indian Pennywort) หรือ Pergaga หรือที่รู้จักกันดีในประเทศมาเลเซียว่าจริงๆ แล้วช่วยลดความดันเลือดได้ทันทีหลังบริโภคเข้าไปตามที่ผู้เข้ารับการสำรวจคาดหวังและเชื่อถือ  

นอกจากนี้ AFIC พบว่าผู้เข้ารับการสำรวจไม่สามารถแยกแยะความแตกต่างระหว่างข้อมูลเชิงโภชนาการทางวิทยาศาสตร์สมัยใหม่และความเข้าใจดั้งเดิมเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างอาหารกับสุขภาพได้ ทั้งนี้ ความสัมพันธ์ระหว่างอาหารกับสุขภาพ เช่น ความสัมพันธ์ระหว่างโรคราดำที่เกิดในเนื้อไม้   (black wood ear fungus) กับสุขภาพปอดในความเชื่อดั้งเดิมของจีน  ขึ้นอยู่กับประวัติการนำมาใช้และไม่ได้อยู่บนพื้นฐานทางวิทยาศาสตร์ ในระดับสากล ความพยายามในปัจจุบันส่วนใหญ่สสำหรับการกำหนดบทข้อบังคับทางโภชนาการและการอ้างประโยชน์ต่อสุขภาพนั้น ขึ้นอยู่กับวิธีการประเมินที่แตกต่างกัน  ซึ่งวิทยาศาสตร์เป็นสิ่งที่แม่นยำที่สุด เมื่อทำการประเมินความน่าเชื่อถือของข้อมูลทางโภชนาการ ผู้บริโภคอาจต้องการการพิจารณาแนวทางการประเมินที่แตกต่างกันระหว่างอาหารยุคใหม่กับอาหารยุคเดิม  

สิ่งเหล่านี้นำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้อย่างชัดเจนสำหรับแม้แต่ผู้บริโภคที่ให้ความสำคัญและใส่ใจกับสุขภาพอย่างแท้จริง  แทบเป็นไปไม่ได้ที่บุคคลทั่วไปจะซึมซับข้อมูลด้านสุขภาพและการอ้างประโยชน์ที่มีต่อสุขภาพที่แตกย่อยออกไปมากมายจำนวนมาก ก่อนนำข้อมูลความรู้ที่ได้มาประเมินได้ด้วยตนเอง คำแนะนำที่ได้รับจากหน่วยงานเป็นกลาง ดูเหมือนเป็นกลยุทธ์ที่น่าสนใจอย่างยิ่ง: การรับประกันการรับรองหรือการให้คำรับรองสำหรับข้ออ้างที่ปรากฏบนภาชนะจากสมาคมสุขภาพ หรือหน่วยงานที่กำกับดูแล เป็นหนึ่งกลยุทธ์ที่การศึกษาโดย AFIC ได้ระบุไว้   และการค้นหาข้อมูลเพิ่มเติมในสภาพที่กดดันน้อยกว่าการเที่ยวเดินค้นหาขณะช็อปปิ้ง (ตัวอย่างเช่น การค้นหาจากอินเทอร์เนตหรือหาอ่านได้จากบทความข่าว) ก็เป็นอีกวิธีหนึ่ง ทั้งสองวิธีดูเหมือนเป็นแนวทางที่สมเหตุสมผลอย่างแท้จริงสำหรับผู้บริโภคต่อการได้รับผลประโยชน์จากผลิตภัณฑ์ต่างๆมากมายที่ออกแบบไว้เพื่อเป็นทางเลือกแก่ผู้บริโภคให้มากยิ่งขึ้น